La Oficina Salitrera Humberstone, ubicada en la Región de Tarapacá, Chile, es un testimonio vivo de la historia y la cultura del salitre, una industria que marcó el desarrollo económico y social del país durante el siglo XIX y principios del XX. En este artículo de Don Caliche te contamos cómo fue su origen, su auge y su decadencia, y por qué hoy es considerada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
La Oficina Salitrera Humberstone fue fundada en 1872 con el nombre de La Palma por la Peruvian Nitrate Company, una empresa de capitales ingleses que explotaba el nitrato de sodio o salitre, un fertilizante natural muy demandado en Europa. La oficina se instaló en plena Pampa del Tamarugal, a 50 kilómetros al este de Iquique, en un territorio que entonces pertenecía al Perú.
En 1879 estalló la Guerra del Pacífico entre Chile, Perú y Bolivia, motivada en gran parte por el control de las ricas zonas salitreras. Chile se impuso en el conflicto y anexó las provincias de Tarapacá y Antofagasta, donde se concentraban las principales oficinas salitreras. La Palma pasó a manos chilenas y continuó su producción bajo distintos dueños.
En 1889, La Palma era una de las salitreras más grandes de la región, con más de 2.000 trabajadores y una capacidad de producción de 100 toneladas diarias. Sin embargo, la crisis económica mundial de 1929 afectó gravemente al mercado del salitre y provocó el cierre temporal de muchas oficinas, incluida La Palma.
En 1934, la oficina fue adquirida por la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta (COSATAN), que realizó una fuerte inversión para modernizar la planta y el campamento. Además, cambió el nombre de la oficina a Santiago Humberstone, en honor al ingeniero químico británico que introdujo el sistema Shanks para la elaboración del salitre.
Entre 1933 y 1940, Humberstone alcanzó su máximo esplendor, llegando a albergar una población de 3.700 habitantes que disfrutaban de servicios como escuela, hospital, teatro, hotel, piscina, plaza y pulpería. La oficina producía unas 350 toneladas diarias de salitre y exportaba su producto a Europa y Estados Unidos.
Sin embargo, el auge del salitre sintético, fabricado a partir del amoníaco, fue desplazando al salitre natural del mercado internacional. En 1958, COSATAN entró en una aguda crisis y se disolvió. Humberstone cerró definitivamente sus puertas en 1960 y sus últimos habitantes la abandonaron ese mismo año.
La oficina quedó en manos de un particular hasta 1995, cuando fue declarada en quiebra. En 1970 fue declarada Monumento Histórico Nacional por el Consejo de Monumentos Nacionales de Chile. En 2001 fue entregada en concesión a la Corporación Museo del Salitre por 30 años. En 2005 fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco junto con la Oficina Salitrera Santa Laura.
Hoy en día, Humberstone es un museo al aire libre que permite conocer la historia y la cultura del salitre. Aunque el sector industrial ha sido parcialmente desmantelado y presenta un gran deterioro, el sector urbano conserva gran parte de sus edificios originales. Entre ellos destacan la capilla, el teatro, el hotel, la piscina y la pulpería, donde se puede apreciar una nueva museografía que recrea el ciclo económico del salitre y la vida cotidiana de los pampinos.
La Oficina Salitrera Humberstone es un lugar único e impresionante que vale la pena visitar. Es un testimonio invaluable de una época dorada para Chile y de una industria que transformó el paisaje y la sociedad del norte del país.
¿Qué te pareció la historia de la Oficina Humberstone? Acá tienes las demás oficinas más importantes del norte de Chile: Santa Laura, Pedro de Valdivia, María Elena y Chacabuco.