La tarde del 19 de noviembre de 1879, se desencadenó un enfrentamiento épico en el cerro San Francisco, conocido hoy como la «Batalla de Dolores», donde el Ejército de Chile se enfrentó a las fuerzas combinadas de Perú y Bolivia. Bajo el liderazgo del coronel Emilio Sotomayor, las tropas chilenas lograron repeler con éxito el ataque de las fuerzas aliadas dirigidas por el general peruano Juan Buendía en las inmediaciones del pozo de Dolores, una región salitrera estratégica ubicada entre Pisagua e Iquique.
La batalla se libró en un contexto de tensión y expectativa, ya que ambas fuerzas habían avistado a la distancia, pero habían decidido no entablar combate inmediato debido a la espera de refuerzos. Sin embargo, la calma se rompió cuando algunos soldados de la alianza se acercaron a la aguada del cerro San Francisco, lo que puso en alerta a los chilenos. Un disparo al aire por parte de un soldado chileno sirvió como advertencia, pero en lugar de disuadir a los adversarios, desencadenó un ataque en masa contra las posiciones chilenas.
Comienza la batalla
Los chilenos se encontraban apostados sobre el cerro San Francisco, el cual poseía una aguada. Algunos soldados de la alianza se aproximaron a la aguada solo para beber, lo que puso en pie de alerta a los chilenos. Fue en este momento cuando un soldado chileno pega un tiro al aire como advertencia para que los adversarios no se acercaran tanto al cerro, lo cual motivó un ataque automático de parte de las fuerzas de la alianza contra las posiciones chilenas.
Durante el cruento ataque adversario, Chile resistió a duras penas las arremetidas de un enemigo superior. Aquí destacó la figura del capitán de artillería, mayor José de la Cruz Salvo, cuyos hombres debieron batirse cuerpo a cuerpo para defender sus cañones. El refuerzo de los soldados del Batallón Movilizado Atacama y del Coquimbo permitió defender esta posición y que la artillería continuara con su fuego certero, mientras que, en el resto del campo, la batalla se había generalizado.
El general Buendía insistía en envolver la posición chilena, pero los aliados fueron rechazados en todos los sectores. Finalmente, el ataque enemigo, producto de los fuegos de artillería, perdió el ímpetu y al notar la retirada de su caballería, se precipitó la del resto de las fuerzas.
Tras la batalla, se contabilizaron más de 60 muertos por parte de Chile y 220 por parte de la alianza, sin contar los heridos. Esta fue una de las batallas más encarnizadas en suelo chileno durante la Guerra del Pacífico.
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