- A más de 200 kilómetros al norte de Antofagasta, en la comuna de María Elena, se erigió una obra colosal para su tiempo: inicios del siglo XX. Entregó energía eléctrica para los campamentos y agua para las familias, pero su real importancia era hacer hacer funcionar la maquinaria calichera.
En Don Caliche abordamos la historia del Tranque Sloman, una represa hidroeléctrica construida en uno de los tramos del río Loa y que fue erigida en 1905 por Henry Sloman, empresario salitrero de origen inglés pero afincado en Hamburgo, Alemania.
El objetivo del tranque era simple: entregar energía eléctrica a las maquinarias y campamentos de las oficinas salitreras Rica Aventura, Grutas y Prosperidad, entre otras… Y de paso dar algo de agua a las familias.
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Tranque Sloman: un pequeño mar
De acuerdo a lo señalado en el capítulo ‘Hidroeléctricas alemanas en el Cantón El Toco: Tranque Santa Fe y Tranque Sloman’, del libro Movimientos, tensiones y luces. Historias tocopillanas, del historiador Damir Galaz-Mandakovic, la proyección de un tranque en el cauce del río Loa “representaría una de las más osadas inclusiones tecnológicas en el desierto de El Toco durante el ciclo salitrero del sistema Shanks”. ¿El motivo? Creó un pequeño mar artificial que superaba en tamaño a la laguna artificial y a la potencia del Tranque Santa Fe.
Galaz-Mandakovic explica que “desde el mismo tranque se proyectó la instalación de una cañería que alcanzó los 35 kilómetros para suministrar agua a los campamentos e instalaciones extractivas”.
En 1905 comenzó la construcción del gran murallón para contener las aguas que harían funcionar las turbinas de la sala de máquinas y así generar el movimiento en los artefactos relacionados a la industria salitrera. Toda esta ardua empresa se extendió por seis años y se estima que 200 personas trabajaron en ella.
Según los datos levantados por la Sociedad de Minería a través del informe Estadística Minera de Chile en 1908 y 1909, publicado en 1910, indica que “La laguna o represa formada por el tranque tiene 4 ½ kilómetros de largo y una anchura que varía entre 10 y 90 metros; su capacidad es de 2 millones de metros cúbicos aproximadamente”.
“De este modo, comenzó a forjarse un gran lago artificial, refrescante ironía lacustre entre tanto desierto. Su impresionante murallón tendría el nombre de su gestor en grandes piedras talladas”, relata el libro.
El Tranque Sloman no se usó únicamente para generar electricidad para las oficinas salitreras y abastecer de agua a la población, sino que tuvo otro uso totalmente distinto: fue un exclusivo lugar de recreación.
Con base a lo señalado por el historiador, “el Tranque Sloman era cita obligada de las familias acomodadas para pasar una entretenida tarde y así navegar en sus tranquilas aguas y también para desarrollar pesca deportiva, ya que allí se criaba pejerrey y camarón”.
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Obra desmantelada
La icónica represa del cantón El Toco cesó sus funciones en 1965 y en estas casi seis décadas ha estado abandonada, lo que se traduce en robos y desmantelamientos, “a lo que se suma su vinculación con los problemas de contaminación ambiental por las actividades mineras de la zona”, señala el sitio de Monumentos Nacionales.
“El Tranque Sloman fue declarado Monumento Histórico por Decreto Supremo el 15 de enero de 1980, incluyéndose compuertas, canales, el tubo de alimentación de las turbinas y las zonas de vegetación adyacentes al tranque. En 1991, su zona de protección fue ampliada a la Casa de Máquinas, no contemplada en la declaratoria anterior. En ella se encuentran tres turbinas Voith Heidenheim acopladas a generadores Siemens Schuckert de 35kwh”, de acuerdo a la información del Consejo de Monumentos Nacionales.
Así, a casi 200 kilómetros al norte de Antofagasta, la colosal obra de inicios del siglo XX sigue acumulando décadas desde que quedó atrás la gloriosa época calichera… Época que en Don Caliche queremos rescatar.
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